Les chenilles processionnaires : un danger pour l’homme et les animaux

Les chenilles processionnaires sont des larves de papillons nocturnes appartenant aux genres Thaumetopoea pityocampa (processionnaire du pin) et Thaumetopoea processionea (processionnaire du chêne). Ces insectes sont surtout connus pour leurs déplacements en file indienne et leurs poils urticants pouvant provoquer de graves réactions allergiques chez l’homme et les animaux.

Cycle de vie et habitat

Le cycle de vie des chenilles processionnaires se déroule en plusieurs étapes : l’éclosion des œufs en été, le développement larvaire en automne et en hiver, puis la nymphose au printemps, avant la métamorphose en papillon. Elles construisent des nids soyeux dans les arbres, où elles se regroupent avant d’entamer leur descente en procession vers le sol pour s’enfouir et se transformer en chrysalides.

Elles se trouvent principalement dans les forêts de pins et de chênes, mais leur présence s’étend également aux zones urbaines et périurbaines, où elles peuvent poser un sérieux problème de santé publique.

Dangers et risques

Les chenilles processionnaires sont dangereuses en raison de leurs poils microscopiques qui se détachent facilement et contiennent une toxine urticante. Le contact direct ou indirect (par le vent ou sur des surfaces contaminées) peut entraîner des réactions sévères :

• Chez l’homme : démangeaisons, rougeurs, conjonctivites, troubles respiratoires et, dans les cas les plus graves, des réactions allergiques violentes.
• Chez les animaux : les chiens et les chats, qui peuvent les lécher ou les renifler, risquent des œdèmes graves de la langue, pouvant entraîner une nécrose.

Prévention et lutte

Pour limiter la prolifération des chenilles processionnaires, plusieurs mesures peuvent être mises en place :

• Élimination des nids : en hiver, couper et brûler les nids accrochés aux arbres.
• Piégeage : l’installation de colliers pièges sur les troncs permet de capturer les chenilles lors de leur descente.
• Introduction de prédateurs naturels : favoriser la présence des mésanges, grands consommateurs de chenilles.
• Traitements biologiques : l’utilisation de Bacillus thuringiensis, une bactérie qui s’attaque aux larves sans nuire à l’environnement.

Que faire en cas de contact ?

En cas de contact avec les poils urticants, il est recommandé de :

• Ne pas frotter la zone touchée pour éviter la propagation des poils.
• Se laver abondamment à l’eau et au savon.
• Consulter un médecin ou un vétérinaire si les symptômes sont graves.

Les chenilles processionnaires représentent un véritable enjeu sanitaire et écologique. Une vigilance accrue et des actions préventives sont essentielles pour limiter leur impact sur la santé humaine et animale.